1970 

Jean Hébert (INRA) a révolutionné la fertilisation azotée dans les années 1970 en proposant la méthode du bilan azote, qui calcule la dose d’engrais à partir des besoins de la culture et des fournitures naturelles du sol. Cette approche, intégrée dans la réglementation, a permis de réduire les excès, d’améliorer la précision des apports et de limiter les pollutions. Les travaux de l’INRA ont enrichi cette méthode en montrant que le blé peut stocker temporairement du nitrate dans ses tissus, ce qui a conduit à des outils de pilotage basés sur le diagnostic plante.

Les instituts techniques agricoles ont joué un rôle déterminant pour rendre cette méthode opérationnelle. ARVALIS a développé des outils numériques comme Azofert, Jubil et Ferti-Adapt, qui combinent calcul prévisionnel, mesure des nitrates dans la plante et imagerie satellitaire pour ajuster les apports en temps réel. Terres Inovia a adapté le bilan pour le colza avec la Réglette Azote Colza et des solutions numériques intégrant la biomasse et l’imagerie. L’ITB, pour la betterave, a validé Azofert et insiste sur la mesure des reliquats en profondeur pour éviter les erreurs, tout en proposant des conseils techniques et des outils connectés. Le CTIFL a développé la méthode PILazo®  permettant une gestion raisonnée de l’azote pour les cultures maraîchères et fraisières. Elle combine un bilan azoté du sol et des tests rapides sur le jus des pétioles pour ajuster les apports en cours de culture.

Ces innovations ont transformé la fertilisation en France : près de 90 % des grandes cultures sont aujourd’hui gérées selon le bilan azote, avec des économies significatives sur les achats d’engrais. Ces apports d’engrais azoté ont diminué de plus de 10 %, les excédents azotés de 20 à 40 %, se traduisant par une amélioration de la qualité des eaux et une réduction des émissions de gaz à effet de serre. La méthode, enrichie par la recherche et les outils numériques, est devenue un pilier de l’agriculture durable et de précision.